국토교통부는 지난달 10일 드론 전용 규제 특구인 드론 특별자유화구역 선정 결과를 발표했다. 미래 먹거리인 드론의 실질적인 운영의 효과를 만들고, 각종 규제로 드론의 시범 비행과 연구가 어려운 국내 환경에서 실증지역을 선정한 것은 크게 환영할 만한 일이다.

그동안 국토부는 드론 산업 발전을 위한 ‘드론 실증도시’ 등을 통해 드론 서비스를 새로 발굴하고 이를 실증하는 사업을 지원해왔다. 그러나 기업이나 지자체에서는 실증에 이르기까지 거쳐야 하는 많은 규제로 불편하다는 지적도 있었다.

이번 실증사업 공모를 통해 인천 옹진군, 대전 서구, 세종, 광주 북구 등 전국 15개 지자체 33개 구역이 ‘드론 특별자유화구역’으로 지정된다. 이 구역에서는 드론 실증을 위한 각종 규제가 대폭 완화된다. 드론 기체의 안전성을 사전에 검증하는 특별감항증명과 안전성 인증, 드론 비행 시 적용되는 사전 비행 승인 등 규제를 면제하거나 완화해 상당 기간 실증기간이 단축될 것으로 예상된다.

이번 공모에는 총 33개 지자체가 참여했다. 국방부·군부대와의 공역 협의와 현지 실사, 민간 전문가 평가, 드론 산업 실무협의체 심의 등 7개월간 절차를 거쳐 최종 15개 지자체의 33개 구역을 선정했다. 주제별로 살펴보면 △환경 모니터링(제주도·경남 창원·충남 태안) △드론 교통·물류배송(인천 옹진·광주 북구·전남 고흥) △시설물 점검(경북 김천) △안티드론(충남 아산) △방역(강원 원주) △행정안전·대민 서비스(울산 울주·세종시·대전 서구) 등이다.

원주에서는 등산객 부상 시 드론을 활용해 의료장비·의료품 등 긴급구호 물품을 배송하고 드론에 열감지기를 결합해 가축전염병 방역체계를 구축하는 사업을 실증한다. 인천 옹진군의 경우 해풍·해무 등 열악한 기상 조건에서 이작도·덕적도 등 도서 지역 간 PAV(개인용 비행체) 서비스 실증을 통해 도심 내 PAV 실용화를 추진할 수 있게 됐다. 대전 서구에서는 공공기관 긴급 물류배송 서비스, 비대면 안심귀가 서비스를 도입하고 산업단지 내 환경관리에도 활용할 계획이다. 아산시는 안티 드론 및 재난 안전 드론 분야 실증을 주제로 공모를 신청했다. 특히 아산시의 드론 실증 사업은 인접한 치안 분야 관련 기관인 경찰대학, 경찰인재개발원, 수사연수원 등과 협력해서 실증 지원이 가능한 지역이어서 실질적 성과가 기대된다.

최근 지자체에서는 드론을 활용한 다양한 아이디어와 사업 발굴을 위해 노력하고 있다. 드론 테러에 대비하고, 재난지역에 활용 가능한 드론을 발굴하는 사업은 국민 생활과 밀접한 관계가 있다. 일례로, 매년 봄이 되면 지방에서는 불법 작물(양귀비 등)을 재배하는 사례가 많이 발견된다. 섬이나 험한 산악 지역의 특성상 수색을 하는데 많은 예산과 인력이 필요하다. 고성능 카메라를 장착한 드론을 활용하면 선명한 영상으로 불법 작물의 재배지나 군락지를 촬영하고, 영상 인공지능 분석을 통해 단속이 어렵지 않을 것으로 예상한다.

‘움직이는 사람이 기회를 잡는다’는 말처럼 발 빠르게 드론 실증사업에 참여한 지자체에서 좋은 결과물이 도출되고, 그 결과로 코로나 이후 드론 특수를 기대해 본다.

권희춘 한국인지과학산업협회 상근부회장 겸 미국 캐롤라인대 AI·드론학과 교수