제약업계가 인공지능(AI)을 활용해 신약 개발에 나서고 해외에 진출할 수 있도록 인프라를 구축하기로 했다. 4차 산업혁명 시대에 맞춰 업계의 경쟁력을 높이겠다는 것. 최근 정부는 제약·바이오 산업을 고부가치를 창출하는 미래형 신산업 중 하나로 선정한 바 있다.

제약바이오협회는 24일 서울 서초구 방배동 협회에서 기자간담회를 열고 이같이 밝혔다. 협회는 먼저 ‘인공지능 신약개발 지원센터’(가칭) 설립을 추진한다.

또 글로벌 제약사와 격차를 줄이기 위해 업계에 AI와 빅데이터를 도입하기 위한 태스크포스(TF)를 구성하기로 했다. 신약 개발을 바탕으로 업계의 해외 진출도 적극 지원한다는 방침이다.

배영우 협회 R&D정책위원회 4차 산업담당 전문위원은 “AI 활용을 위해서는 국내 제약산업 실정에 맞는 인프라 구축과 인력 양성이 필요하다”며 “정부 역시 보건의료 빅데이터 개방과 인공지능 신약개발 지원에 나서야 한다”고 강조했다.

국내 제약사는 글로벌 제약사에 비해 규모가 작은데 이런 부분을 극복하고 발전할 수 있는 계기가 AI가 될 것으로 보고 있는 것이다.

협회에 따르면 통상 신약 1건당 연구개발 비용은 평균 24억달러(한화 약 2조7000억원)에 달한다. 약 5000개 이상의 신약 후보물질 중에서 단지 5개만이 임상시험에 진입한다. 이 중에서도 단 1개의 신약만이 최종 판매 허가를 받을 수 있다. 그러나 AI를 통하면 기존보다 신약개발 기간을 10분의 1에서 4분의 1 정도로 줄일 수 있다.

이미 글로벌 제약사 글락소스미스클라인(GSK), 머크, 얀센, 테바도, 화이자 등은 AI 기술을 도입해 신약을 개발하고 있다. 특히 AI가 전체 신약 개발에서 30%의 비중을 차지하고 있는 초기 후보물질 탐색 단계의 성공 가능성을 높이고 있다.

노은희 기자 selly215@viva100.com