정부가 항공사의 고용유지지원금 연장을 망설이는 눈치다. 항공산업이 정상화 국면에 들어섰다고 판단해서다.

국내 항공사들이 정상화 국면에 ‘진입’한 건 맞지만 이전보다 ‘진전’됐다고 체감하는 사람은 아무도 없다. 특히 저비용항공사(LCC)는 주요 수입 노선인 일본, 중국 등의 노선 운항이 여전히 제한돼 타격이 크다.

항공사의 앞날은 캄캄하다. 정부 생각과 달리 국제선 회복 속도가 더딘데 고용유지지원금까지 중단될 위기에 놓였기 때문이다. 지원금이 사라지면 근로자들은 무급휴직에 들어갈 수밖에 없다. 대형항공사인 아시아나항공 직원도 “지난달 말 국제선 운항률은 18.7% 수준밖에 안 된다”고 호소했다. LCC는 더욱 처참한 상황일 것으로 짐작한다.

항공업계 정상화 속도가 늦어진 이유 중 하나는 ‘방역 정책’이다. 해외 국가들과 달리 한국은 여전히 입국 시 PCR이나 신속항원검사를 요구했다. 4인 가족이 해외여행을 떠날 경우 시간적·비용적 부담이 상당했다. 상당수 승객들은 해외여행을 취소하거나 연기했다. 늑장 방역대책으로 인해 정상화는 늦어졌고, 그 피해는 고스란히 항공사가 안게됐다.

승객 수가 크게 늘었다는 정부 통계도 현장과는 맞지 않다. 지난 5월 국제선 여객수는 94만1540명으로 지난해 같은 기간 20만6462명과 비교하면 356% 증가했다. 하지만 알짜 노선인 중국, 일본 노선 회복률은 여전히 3% 미만이다. 올해도 보릿고개가 예상되는 LCC 입장에선, 지원금 중단은 사형 선고나 다름없다.

정부는 더 이상 소 잃고 외양간 고치는 우(愚)를 범하지 않기를 바란다.

김아영 산업IT부 기자 aykim@viva100.com