나이가 들수록 피부에 주름이 지듯, 치아 역시 자연스럽게 노화한다. 시간이 지날수록 치아가 마모되고, 가지런했던 치아도 잇몸이 약해져 치아 사이가 벌어지거나 앞니가 앞으로 돌출되는 현상이 나타나기도 한다. 치아가 비틀어지거나 겹쳐 있는 경우 정상적인 치아에 비해 양치질이나 구강 위생 관리가 더 어렵다.

과거 교정에 대한 관심도가 높지 않던 시기의 경우 교정 환자 중 성인 교정 환자는 쉽게 찾아보기 힘들었다. 하지만 현재는 치아교정의 인식이 변하고 기술이 발전함으로써 성인교정도 대중화되었다. 과거 치아에 보이던 교정장치들이 간소화되고 눈에 띄지 않게 되었기 때문이다. 치아 교정이 늘어난 이유는 외모에 대한 관심 증가와 치아의 건강 중요도가 더욱 높아졌기 때문이다.

교정이 필요한 치아를 방치할 경우 치아가 비틀어지고 고르지 못한 치아 사이로 음식물이 잘 끼게 되어 충치와 잇몸 염증이 지속적으로 생길 수 있다. 이 때문에 중년층의 치아 교정은 단순히 외모 측면이 아니라 실질적인 치아 건강을 위해 반드시 필요한 치료가 되었다. 보통 치아 교정의 목적이 치열을 고르게 개선해 심미성을 회복하는 것이라고 생각하지만 성인 교정은 다양한 치주 질환에 걸릴 확률을 낮춰 건강한 치아를 위해 중요하다.

교정 치료란 단순히 비뚤어진 치아를 가지런히 하는 것을 포함, 성장 과정에서 발생할 수 있는 여러 가지 골격적 부조화를 바로잡아 정상적인 기능을 발휘할 수 있도록 하여 건강한 구강 조직 및 아름다운 얼굴 모습을 만들어주는 것을 의미한다.

진행 과정은 기본적인 X선 촬영, 치아 모형, 얼굴 사진, 구강 내 사진 등의 자료를 이용하여 환자가 가진 문제점을 분석, 개개인에 적합한 치료 계획을 세우는 것으로 시작한다. 계획 확립 후 고정식 교정 장치, 가철식 교정 장치, 구외 장치 등을 이용하여 치아의 이동 및 턱뼈의 성장을 조절하면서 진행하게 된다.

치아교정의 내용에 따라 소요기간이 큰 차이를 보이는데 치열 교정만 하는 경우는 보통 18~30개월 소요되며, 수술을 동반하는 경우 수술 전, 치료 후, 수술 후 마무리 치료 포함하여 소요 기간을 계산하여야 한다.

교정 장치 장착 후 약 일주일 정도의 적응 기간이 필요하며 처음에 입술이나 뺨 안쪽에 불편감을 느끼게 되지만 적응하게 된다. 또한 교정 장치를 설치한 만큼 위생에 부주의할 수 있는데 꾸준히 치아, 교정기 상태를 확인하며 잇몸질환과 충치가 발생하지 않도록 신경을 써야 한다.

다카포 치과의 이인성 원장은 “어린 나이에 많이 시작하던 치아 교정은 이제 성인들에게도 대중화가 되어 다양하게 활용되고 있습니다. 치아 교정의 목적은 치열을 고르게 함으로써 심미성을 개선시켜주고, 치아의 저작기능과 치주 질환에 걸리지 않도록 관리가 가능하게 만들어주는 효과가 있습니다”고 의견을 전하였다.

덧붙여 “치아 교정을 결심함에 있어 오랜 기간 소요되는 시간 때문에 부담감을 느끼는 이들이 많지만 최근 교정기술이 발달하여 다양한 교정 장치들이 교정치료기간을 단축시켜주었으며, 외형적으로 교정 장치가 쉽게 드러나지 않게 되었습니다. 자신의 치아가 불편하거나 개선이 필요하다고 느낄 경우 전문의를 통하여 정확한 상담을 진행하여 보시고 교정 진행을 선택하시는 것을 추천 드립니다”고 조언하였다.

양보현 기자  jaebok3693@viva100.com