다른 생물이나 그 생물의 사체를 통해 에너지를 얻는 생물을 ‘종속영양생물(heterotroph)’이라고 한다. heteros는 그리스어로 ‘다른’이라는 뜻이며, trophe는 ‘자양분의 공급자’를 의미한다. 빛에 의한 광합성 또는 화학합성을 통해 생명을 영위하는 독립영양생물(autotroph)에 대응하는 개념으로 해석된다.

생물의 먹이원에 따라 단계를 구분하여 피라미드 형태로 표시하는 ‘영양단계 피라미드’에서 1~3차 소비자 및 분해자가 종속영양생물에 속한다. 보통은 탄소원의 조달방식을 기준으로 생물을 구분하는 개념인데, 유기 분자나 유기 생물체를 통해 필요한 에너지를 외부에서 공급받는 생물체를 통칭한다. 영양단계 피라미드 1층에 속하는 생산자가 독립영양생물이다. 에너지원이 산화학물이냐 빛이냐에 따라서 화학종속영양생물과 광독립영양생물로 구분하기도 한다. 전자원이 유기물이냐 무기물이냐에 따라서 유기영양생물과 무기영양생물로 나누기도 한다. 에너지원이 화학물질이냐 광이냐에 따라서 각각 화학영양생물과 광영양생물로 구분할 수 있다.

조진래 기자 jjr2015@viva100.com