코로나19가 우리나라를 습격한 지 만 2년이란 시간이 흐르면서 자영업은 문자 그대로 ‘초토화’란 표현이 지나치지 않을 정도이다. 자영업자들의 인내심이 한계를 드러내는 상황이다.

최근 전경련이 시장조사기관에 의뢰해 자영업자 500명을 대상으로 ‘2021년 실적 및 2022년 전망 조사’를 실시한 결과 응답자의 3분의 2는 전년대비 매출액과 순이익이 줄어들 것으로 내다봤다. 연중 이어진 사회적 거리두기로 매출이 밑바닥으로 추락한 지난해보다 매출이 더 떨어질 것이라고 예상한다는 것은 올해도 비관론이 대세를 이루고 있음을 뜻한다.

이들 중 40%는 폐업을 고려중이라고 답했다. 이는 지난해 9월 한국경제연구원의 조사결과와 매우 비슷하다. 당시 자영업자의 39%가 ‘폐업을 고려하고 있다’고 응답한 것으로 나타났다. 이들은 폐업을 고려하는 이유로 영업실적이 악화돼 자금난과 대출상환 부담이 가중되는 것은 물론이고 코로나19가 종식되더라도 경기회복 가능성이 낮을 것으로 보기 때문이라고 답했다.

반면 폐업을 고려하지 않는 자영업자의 24%는 ‘특별한 대안이 없음’을 그 이유로 꼽았다. 4명중 1명 꼴이다. 이를 뒤집어 말하면 ‘만약 대안이 있다면 폐업을 고려할 수 있다“고 해석해도 무방할 것이다. ‘영업은 부진하나 자금부담이 심각하지않다’는 응답은 14%에 그쳤다.

자영업자들이 올해 맞닥뜨릴 애로사항으로 꼽은 것은 코로나19 장기화에 따른 소비심리 회복의 한계, 영업제한에 따른 매출개선의 한계, 물가상승에 따른 원재료비 급등, 만기 도래에 따른 대출상환 부담 등으로 당장 해결할 수 없는 난제들이다. 이를 일거에 잠재울 수 있는 것은 코로나19 종식과 보복적 소비폭발뿐이다. 긍정적인 요인보다는 부정적인 요인들이 산처럼 쌓여있는 형국이다. 폐업 여부와 상관없이 이미 영세 자영업자들의 사회빈곤층 편입은 지난해부터 시작됐다. 생활고로 인해 정부로부터 매달 생활비, 주거비 등을 지원받는 자영업자들이 급증하는 추세다.

지난해 9월 야당 국회의원이 보건복지부에서 받은 기초생활수급자 현황 자료에 따르면 수급권자의 지위가 자영업자인 기초생활수급자는 2019년 말 2만1478명에서 2020년말 3만1140명으로 1년간 45%(9662명) 급증했다. 2021년 7월말까지는 6872명 더 늘었다. 코로나19가 확산한 1년7개월 기간에 기초생활수급권자로 전락한 자영업자는 총 1만6534명으로 전체 자영업 수급자의 43.5%에 달했다. 자영업을 영위하는 기초생활수급권자 10명 중 4명 이상이 코로나19 사태 이후 신규로 편입된 셈이다.

코로나19 사태가 자영업자들의 빈곤화를 촉진한 결정적인 원인임을 말해주는 방증이다. 여기에 자영업자 대출상환이 올해안에 몰릴 경우 빈곤의 양산이 불가피, 사회불안요인으로 작용할 전망이다. 오는 3월 대선을 거쳐 탄생하는 새 정부가 신속하고 실효성 있는 자영업 정책을 시급히 집행해야하는 이유다.

강창동 유통전문 대기자·경제학 박사 cdkang1988@viva100.com