우리가 보통 ‘무릎이 아프다’고 할 때 부여잡는 곳이 바로 슬개골 부위다. 슬개골이란 무릎 관절의 앞쪽에 위치하는 동그란 뼈를 말한다. 슬개골은 주로 무릎을 굽혔다 폈다 하면서 우리의 몸을 지탱해주는 중요한 역할을 한다. 하지만 우리 몸의 관절은 오랫동안 사용하면서 자연스럽게 마모가 된다. 관절의 노화 현상 때문인데 요즘은 나이 상관 없이 무릎 통증이나 부상에 시달리는 사람도 늘고 있다. 

그 중에서도 슬개골 연골연화증은 하이힐을 즐겨 신는 젊은 여성들에게 많이 나타나는 무릎 관절질환이다. 슬개골 연골연화증이란 정상적인 관절연골에 질환이 발생해 초기에는 연골이 단단함을 잃고 말랑말랑하게 약해지는 증상이다. 무릎연골이 외상으로 손상을 입거나 비정상적인 압력이 반복해 가해질 때 발생되는데, 하이힐을 신으면 몸의 중심이 앞으로 쏠리게 돼 슬개골에 비정상적인 압력이 가해지기 때문에 발생하기 쉽다. 또한 골반이 무릎이 안쪽으로 구부러지는 각도가 남성보다 커 슬개골에 불균형적으로 쏠리는 것도 이유다.

이때 연골이 약해지면 관절의 압력에 따라 통증을 느끼게 되는데 주로 무릎을 굽혔다 펼 때 통증이 생긴다. 무릎 안쪽으로 뻐근한 통증이 느껴지며, 무릎 앞이 둔하게 쿡쿡 쑤신다거나 두 무릎을 펴고 굽힐 때마다 이상한 소리가 나기도 한다. 아울러 계단 오르내리기가 불편해 자신도 모르게 손을 슬개골 위에 놓으면서 무릎을 잡게 된다.

통증 초기에는 슬개골에 압력이 가해지지 않도록 안정을 취하면서 보호대 등을 이용해 고정해주는 것이 도움이 된다. 또한 가벼운 증상의 경우 2~3개월 휴식을 하면 간단하게 치료되지만, 장기간 방치할 경우 연골 손상, 연골판 파열, 퇴행성관절염으로까지 이어질 수 있다. 따라서 통증이 느껴진다면 병원을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 제일 좋다. 이때 한의학에서는 약침, 봉침요법, 약물요법, 물리요법 등을 실시한다. 특히 통증 완화에는 약침, 봉침이 연골 보호에는 한약을 사용하는 것이 도움이 된다.

치료 후 증상이 완화되면 생활습관을 개선해 무릎에 가하는 압력을 덜어줘야 한다. 하이힐을 자주 신거나 쪼그려 앉기, 계단 오르내리기 등 무릎에 스트레스를 주는 행동은 최대한 피하도록 한다. 또한 체중을 줄이고 허벅지 근육을 강화시키는 운동을 자주 해주는 것이 좋은데, 대표적인 운동으로는 물속에서 걷거나 수영을 하는 아쿠아로빅을 추천한다. 아쿠아 치료법은 물의 저항으로 인해 관절에 가해지는 힘이 적어 평지에서보다 약 5배 이상 운동 효과가 좋다. 실내 운동으로는 자전거 타기도 무릎을 보호하는데 좋다. 반면 무릎을 강화한다고 줄넘기 등을 하는 것은 병을 키우는 것이므로 절대 피해야 한다.

이제균 대구자생한방병원장