그동안 양국 관계가 계속 악화되고 정상회담이 이뤄지지 못했던 최대 걸림돌이 일본군 위안부 문제였음은 주지의 사실이다. 이번 회담에서 이 문제에 대한 어떤 해법이나 일본의 진전된 입장 표명이 나올지 가장 큰 관심을 모으는 이유다.
일본의 보다 성의있는 자세 변화가 필수적이지만 전망은 밝지 않아 보인다. 일본은 여전히 위안부 문제에 대한 책임 회피로 일관하면서 해결의 의지를 보이지 않고 있는 까닭이다. 관계 개선의 획기적인 전기가 마련될 것으로 기대하기 어렵다는 얘기다. 더구나 아베 총리는 갈등을 빚는 한·일 관계를 자신의 입지 강화를 위해 정치적으로 이용하는 경향까지 보이고 있다.
올해가 한·일 수교 50주년의 해이지만, 지금 양국 관계가 확실히 비정상의 상태임은 두말할 필요도 없다. 정치·경제·문화적으로 뗄 수 없이 밀접하고, 지역안보 차원에서도 한 배를 탄 이웃 나라인데도 그동안 과거사 문제에 걸려 반목과 갈등을 빚으면서 반일(反日)·혐한(嫌韓)으로 관계가 줄곧 악화되어 왔다. 두 나라 모두의 커다란 손실이 아닐 수 없다.
더 이상 이런 비정상이 계속되어서는 안된다. 지금 두 나라 사이에는 경제적 측면에서도 자유무역협정(FTA)이나 우리의 환태평양경제동반자협정(TPP) 가입 등 현안이 적지 않다. 양국 정상은 이제 과거를 털고 실리 차원에서 미래를 향해 손잡아야 한다. 그럼으로써 한·미·일 3각 안보동맹으로 북핵 문제 해결과 한반도 통일의 협력 체제를 구축하고, 교역과 투자 등 경제적 유대 강화를 통해 공동 번영의 기틀을 다져야 한다. 이번 회담이 반드시 양국 관계의 정상화로 이어지는 계기가 되어야 한다.
