15년 공들인 소재부품산업 기대·우려 교차

올해 첫 무역흑자 1000억달러 돌파를 바라보고 있는 소재부품산업을 바라보는 산업계의 시선에 우려와 기대가 교차하고 있다.

15년 가까이 꾸준히 성장해 온 이 산업을 수출 효자산업으로 주목하는 시각과 대일 무역 적자, 중국의 맹추격, 국내 중소기업의 인력난과 지속투자의 어려움 등으로 인해 위기에 봉착했다고 보는 두 가지 시각이 공존하는 것이다.

3일 산업계와 관련업체들에 따르면 소재부품산업은 지난 2001년 정부가 ‘소재부품 발전 기본계획’을 수립한 이후 꾸준히 발전해 당시 관련산업 국가 순위 10위에서 현재는 5위까지 성장한 상황이다.

산업통상자원부는 지난해 말 ‘제3차 소재부품발전 기본계획’을 통해 오는 2020년까지 소재부품 투자를 확대해 세계 4대 강국으로 진입하겠다는 뜻을 밝혔다.

이러한 가운데 현재의 소재부품산업을 바라보는 업계의 시각은 두 가지로 나눠져 있다.

우선 정부가 오랜 시간 소재부품산업 육성에 주력해왔고, 이를 바탕으로 국내 소재부품기업들이 선진화되고 수출경쟁력이 높아진 것은 업계를 바라보는 긍정적인 배경이 되고 있다.

실제로 무역흑자가 지속적으로 증가했고 독일, 일본 등과의 기술경쟁력 격차도 축소되는 성과를 이뤘다.

반대로 위기로 보는 이유는 대일무역 적자 증가, 중국의 소재부품산업 추격, 국내 중소기업의 어려움 등이 꼽힌다. 국내 기업들이 일본에는 기술력으로, 중국에는 가격으로 밀리는 샌드위치 현상도 심화됐다. 게다가 올해에는 엔저 현상으로 일본의 가격 경쟁력이 높아짐에 따라 국내 기업들이 더 어려움을 겪었다는 지적이다.

업계 전문가들은 우리나라가 소재부품산업 세계 4강에 진입하기 위해 긍정적 요인은 더 늘리고 위기는 기회로 만들어가야 한다고 주장한다.

전문가들은 현재 우리나라가 소재부품산업에서 흑자를 내고 있는 것은 대부분 범용부품소재라며 첨단 핵심소재는 대부분 일본에 의존하고 있다고 지적했다. 일본 의존도를 줄이고 국내 소재부품 산업의 경쟁력을 한차원 더 높이려면 핵심소재 기술 개발과 시장 확보에 주력해야 한다는 것이다.

채재우 한국기계연구원 재료연구소 박사는 “오랜 시간의 투자와 시간을 필요로 하기 때문에 대기업에 적합한 소재부품 분야가 있다”면서 “중소기업이 안을 수 있는 위험성은 줄이고 경쟁력을 높이기 위해 국가가 대기업과 중소기업간의 협업을 유도하면서 기술개발을 독려해야 한다”고 말했다.

또 “첨단핵심기술을 개발해도 수요자 입장에서는 기존에 신뢰하던 공급사를 바꾸지 않으려 해 진입장벽이 높은 편”이라면서 “국방, 항공우주 등 국가전략산업에 국내 기업이 개발한 첨단 핵심 부품소재를 시범적으로 사용해 시장을 넓혀나가는 것도 방법”이라고 제안했다.

실제로 국내 많은 기업이 핵심소재 경쟁력이 아직 취약하고 중소 부품소재기업은 기술개발 투자와 전문기술 인력 확보에도 어려움을 겪고 있다.

동의대학교 융합부품공학과 오원태 교수는 “정부가 부품소재산업을 집중 육성하고 중소기업들을 지원하는 것은 매우 바람직하다”면서도 “이 프로그램들을 모르는 중소기업들이 여전히 많고 정책자금을 지원받기 위해 요구되는 사항들이 중소기업 현실과는 맞지 않다”고 지적했다.

그는 정부 정책의 중복 투자나 불필요한 지원은 없는지 살펴보고, 무엇보다 뿌리산업의 기반이라 할 수 있는 중소기업들의 현실에 맞는 실질적인 지원정책이 필요하다고 조언했다.

이에 산업통상자원부 소재부품정책과 김태형 사무관은 “15년 가까이 정부에서 3조원 가까운 예산과 다양한 정책으로 소재부품산업을 육성해왔다”면서 “일본과 독일에 핵심소재를 의존하는 부분은 개선돼야 겠지만 선두권에 진입한 것은 사실”이라고 말했다. 김 사무관은 이어 “중국이 빠르게 쫓아오고 내수시장의 어려움 등 위기가 있지만 기술력 개발과 중소기업 지원을 통해 2020년 소재부품에서 4대강국으로 나아가는데 정부도 최선을 다할 것”이라고 말했다.

이혜미 기자 hm7184@viva100.com