‘김범수 구속’…카카오, 쇄신·신사업에 카뱅 리스크까지 ‘카오스’

김범수 위원장. (사진=연합뉴스)

카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 전격 구속되면서 그동안 김 위원장 주도로 진행됐던 그룹 쇄신 작업은 물론, 인공지능(AI) 신사업 추진 등 모든 사업의 차질이 불가피할 전망이다. 여기서 한발 더 나아가 카카오뱅크 대주주 적격성 문제로 자칫 강제매각 가능성까지 제기되는 등 파문이 일파만파로 확산될 조짐이다.

서울남부지법 한정석 영장전담 부장판사는 이날 새벽 자본시장법 위반 혐의를 받는 김 위원장에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 거쳐 “증거인멸과 도주의 우려가 있다”며 구속영장을 발부했다.

현재 카카오는 공식 입장을 내지 않았다. 카카오 관계자는 “영장실질심사 전에 변호인단이 입장을 낸 것에서 업데이트된 것은 없다”며 “창업자가 구속됐다고 해서 카톡이 멈추거나 그런 것은 아니다. 기존 서비스 운영에는 문제가 없다”고 말했다. 그러면서 “회사 차원의 큰 결정이나 대응 부분에는 영향이 있을지 모르지만, 공식 입장은 아직 없다”고 덧붙였다.

업계 안팎에서는 김 위원장의 구속으로 그룹 핵심 과제였던 ‘경영쇄신’과 ‘AI 사업’이 안갯속에 빠질 것으로 보고 있다. 현재 카카오는 지난해 10월 비상경영을 선언한 김 위원장이 직접 CA협의체 경영쇄신위원장을 맡고, 정신아 대표와 주요 계열사 대표 체제아래서 변화의 방향성을 모색하고 있다.

가장 큰 문제는 카카오가 총력전 태세를 선언한 AI 사업의 제동 가능성이다. 김 위원장은 지난 18일 임시 그룹협의회에서 “AI 기반 혁신에 매진 중인 가운데 이 같은 상황을 맞아 안타깝다”고 우려를 표시했다. 이 자리에서 김 위원장은 한국 대표 테크 기업으로서의 책무를 다할 것을 당부했다. 정 대표도 “꼭 해야 할 일들을 과감히 실행해 갈 것”이라고 다짐했지만, 리더십 공백을 피하기는 힘들 전망이다. 카카오는 현재 AI 연구개발(R&D) 자회사인 카카오브레인을 흡수합병한 뒤 AI 전담 조직 ‘카나나’를 신설해 서비스 개발에 총력을 기울이고 있다. 앞서 정신아 카카오 대표는 지난 6월 기자간담회를 통해 “연내 카카오만의 AI 서비스를 출시할 것”이라고 거듭 강조한 바 있다.

이와 함께 김 위원장이 지난해 출범시킨 ‘준법과 신뢰위원회’를 통한 ‘경영쇄신’ 전략도 미래가 불투명하다. 카카오는 지난 2월 CA협의체를 확대 개편하고 계열사 정리 등 ‘선택과 집중’을 핵심 과제로 상정했다. ‘문어발식 경영’이라는 비판에 직면하자 최근 계열사 수를 2022년 2월(138개) 수준으로 줄였다. 공정거래위원회에 따르면 지난해 5월 147개였던 카카오 계열사는 올해 6월 기준 125개로 꾸준히 줄어들고 있다.

금융 시장에 미칠 파장도 심상치않다. 카카오가 벌금형 이상을 선고받으면 카카오가 대주주로 있는 카카오뱅크의 주인이 바뀔 가능성도 배제할 수 없다는 것이 업계의 분석이다. 인터넷전문은행법에 따라 최근 5년간 자본시장법 등 금융관련법령을 위반해 벌금형 이상을 처벌받은 사실이 없어야 한다. 금융당국의 대주주 적격성 심사에서 벌금형 이상이 확정된 대주주는 보유주식 한도(10%)를 초과한 지분을 팔아야 한다. 카카오는 올해 1분기 기준 카카오뱅크의 지분 27.16%를 보유하고 있다. 2대 주주는 카카오보다 1주 적게 갖고 있는 한국투자증권(27.16%)다. 위법행위 당사자뿐만 아니라 관계 법인에도 형벌을 주는 양벌 규정이 적용되면 카카오는 지분 처분에 나설 수도 있다.

한편, 김 위원장은 지난해 2월 SM엔터테인먼트 인수전에서 경쟁사인 하이브의 매수를 방해하기 위해 주가를 조작했다는 혐의를 받고 있다. SM엔터테인먼트 주가를 하이브의 공개매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세를 조종했다는 의혹이다.

나유진 기자 yujin@viva100.com