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| 지영미 질병관리청장이 14일 서울시 중구 한국프레스센터에서 열린 기자간담회에서 mRNA 백신 개발 등에 대해 설명하고 있다.(질병관리청) |
지영미 질병관리청장은 14일 서울시 중구 한국프레스센터에서 출입기자 간담회를 갖고 이 같은 국산 코로나19 mRNA 백신 개발 계획인 ‘미래 팬데믹 대비 백신 주권 확보방안’을 밝혔다.
mRNA는 바이러스의 스파이크(돌기) 단백질 유정 정보를 담고 있어 몸속 세포에게 스파이크를 만드는 방법을 가르쳐주는 역할을 한다. mRNA 백신은 바이러스와 동일한 스파이크 단백질이 체내 세포 표면에 돋아나도록 mRNA를 주입해 면역을 형성하는 기술이다.
지영미 청장은 “신종감염병 대비 계획에도 담겨있는데 백신 개발을 200일 이내 하기 위해서는 mRNA 기술 확보가 반드시 필요하다”며 “2027년까지 개발 완료를 목표로 하고 있다”고 말했다.
지영미 청장은 “mRNA 기술은 꼭 필요한 기술이고 우리도 좀 늦었지만 반드시 개발에 성공하기 위해 범정부 차원의 노력을 기울이려고 한다”며 “임상 3상, 생산까지 정부가 전폭적으로 지원하는 체계를 가동하겠다”고 밝혔다.
지영미 청장은 “어제 관련 기업들과 간담회를 진행했는데 범정부 차원의 노력이 필요하다, 임상 3상까지 지원하는 것이 반드시 필요하다는 얘기들을 나눴다”며 “질병관리청을 중심으로 지원단을 구성해 실제로 제품화까지 필요한 부분을 제도적으로 뒷받침할 계획”이라고 덧붙였다.
질병관리청은 mRNA 백신 개발을 위해 컨소시엄 구성과 기술이전·도입 등 대·중소기업 간 전략적 협력 체계를 마련하기로 했다. 독자 개발을 위한 기술 및 설비·자본력 강화를 지원 선정의 우대 조건으로 제시해 대·중소기업 전략적 협력을 유도한다는 계획이다.
이어 개발 가능성이 높은 유망기업에 임상시험을 포함한 연구개발(R&D) 예산을 내년부터 2027년까지 지원한다. 다만 유망한 여러 개 기업을 초기 지원하되 단계별로 평가해 우수 기업에게 다음 단계 임상시험(임상 1~3상) 비용을 지원할 계획이다.
또 정부는 국립감염병연구소 등을 중심으로 mRNA 백신 개발에 필요한 기술을 패키지로 지원하기로 했다. 감염병 병원체 및 유전 정보와 최신 기술 동향, 감염병 비임상시험법과 감염동물모델 개발 및 활용 등을 제공한다. 이와 함께 임상시험 참여자 모집 및 가이드라인 제공·교육, 국내·외 백신 연구기관 협력체계 참여, 선행특허 대응 및 우수특허 창출전략 등도 지원할 계획이다. 또 백신 개발을 저해하는 인·허가, 특허 등 규제 요소는 신속하게 완화 및 해소하기로 했다. 이를 위해 국무총리 직속 바이오헬스 혁신위원회에서 추진 상황을 점검하고 질병청장을 단장으로 하는 범부처 조직인 팬데믹 대비 mRNA 백신 국산화 개발 지원단을 구성해 지원한다.
질병청은 코나19 팬데믹을 거치며 mRNA 백신은 세계 표준으로 자리잡았으며 개발 속도가 3개~6개월로 짧고 유전자 정보를 활용하는 방식으로 기존 백신에 비해 신속성과 활용성, 안전성 측면에서 강점이 있다고 설명했다. 또 감염병은 물론 감염병 이외에 암백신 개발, 에이즈 및 자가면역질환 치료제 개발 등에도 활용 가능하다. 현재 이 mRNA 백신 기술을 갖고 있는 곳은 화이자와 모더나, 다이이치산교 등 소수인 것으로 알려졌다.
코로나19 대응을 위해 2020년~지난해 해외 백신기업에 7조6000억원의 백신 구매비를 지출했지만 향후에도 고위험군 보호를 위해 백신 구매가 불가피해 국부가 유출되는 문제가 있어 국산 mRNA 개발이 필요하다고 강조했다. 일본의 경우 코로나19 기간 3개 민간 제약사에 9300억원을 지원해 지난해 8월 mRNA 백신 개발에 성공하고 접종을 시작했다.
특히 국내는 UTR과 전달체(LNP), 항원 최적화 등 5개 분야 핵심기술을 여러 국내 기업들이 분산 개발·보유 중이지만 자본력 등 한계로 제품화가 안 되고 미국 등 선진과는 기술 격차가 3~4년 정도 벌어져 있다.
질병청은 국산 mRNA 백신을 개발하면 팬데믹 발생 시 백신의 안정적 공급으로 보건안보를 강화하고 사회·경제적 피해를 최소화할 수 있고 해외 백신 수입 대체 및 세계 수출시장 개척 등 국민 경제 성장에 기여가 기대된다고 설명했다.
지영미 청장은 “매년 (백신)수입하는 비용이 몇천억원씩 막대한 예산이 들어가고 접종률 올라가면 더 많아질 것”이라며 “mRNA 기술이 확보되지 않으면 코로나 외 인플루엔자 등의 백신 수입에도 계속 예산을 투자해야 해 여러 상황 감안했을 때 반드시 국내 자체기술이 필요하다”고 강조했다.
지영미 청장은 국산 mRNA 개발 외에도 향후 질병청의 주요 사업으로 코로나19 대응 경험을 살며 앞으로도 신종감염병 발생 시 30일 이내 진단하기 위한 체계 구축·중환자 병상 현 약 700개에서 3500개까지 확대 추진 등을 제시했다. 이어 상시감염병에 대한 관리를 강화하고 상시감염병 중에서도 말라리아, 결핵, 바이러스성 감염 퇴치를 가속화할 계획이다.
질병청은 세계적으로도 중요하게 생각하는 문제인 항생제 내성 감소도 중점 추진한다. 이를 위해 현재 감소 전략 수립을 위한 시범사업을 추진하고 있고 이를 통해 선별검사 환자에 대한 위험요소 관리 계획을 만들고 있다.
질병청은 이와 함께 만성질환 비감염성 건강위해 관리 강화에 나서 만성질환이나 건강위해 관련법 제정을 추진하고 있고 감염병예방법도 전면 개정도 검토하고 있다. 특히 질병청은 폭염·한파 등 기후위기와 관련해 기후위기보건 대응을 강화할 계획이다. 선제적 기후 관련 질병 조사·감시와 기후보건 적응을 위한 과학적 인프라를 구축하고 기후위기에 대응하기 위한 글로벌 보건협력도 강화한다.
지영미 청장은 “기후보건 분야는 상대적으로 중요성이 부각되지 않았던 부분이어서 역할을 더 잘하기 위해서 조직개편 때 기후보건건강위해대응과를 만들었다”며 “기후보건과 관련한 중장기 대책을 5년에 한 번씩 만들고 있는데 조직을 잘 만들면서 역할을 더 잘 해나가려고 한다”고 밝혔다.
이원배 기자 lwb21@viva100.com
